Samsung Galaxy Note - What makes this Galaxy different

Samsung Galaxy Note

As some of you might have noticed, I have gotten my hands on a Samsung Galaxy Note, and have been using it for some days now. This post will not be a real review, the reason being that the unit I’m testing is a sample and the software is not a final version. I will instead take a look at what makes the Galaxy Note different from the rest out there and talk about different usages scenarios. That said, I must say that for a sample the build quality is impressing, and the same goes for the software. There is things that need to be fixed, but all things considered its surprisingly close to, what I would suspect is, the final experience. Okay let’s get to it. I’m sure that there is one or two questions that is on everybody mind, they were on mine anyway. The first one is, is the Galaxy Note a phone or a tablet. The Samsung Galaxy Note is very much a phone. Its build to be used as a phone and Samsung have used a lot of time, I would imagine, to setup the user interface so its looks and feels like what you know from the Galaxy S II, but more on that later. The second question, is it possible to use a unit with a 5,3” screen as a phone. Again, yes the Galaxy Note is a phone and is easily used as one. The design and the thinness of the unit secures that it fits in any pocket I have come across. The large footprint of the screen will make it more noticeable in a pants pocket, but it fits and it’s not uncomfortable to have in the pocket. Secondly its low weight adds to the comfort of carrying it in any pocket. It is a tat big holding to your ear and I’m sure that it looks a little funny, but it holds well in one hand and you can easily use it for this function. So to add it up. The Galaxy Note is a phone, a big phone I agree, but the way its set up, in design and software it definitely not a tablet. But it is definitely not, not a tablet. You can easily use it as a mini tablet, since reading and browsing is easy and comfortable on the large bright screen. The screen is another thing that is surprising good on the Galaxy Note. The first time I turned it on it felt like it jumped out at me, with all its brightens and amazing colors. It’s actually sad that you get used to it in a day or two, the 5.3” Super AMOLED screen should be admired every day like it was the first time you ever saw it. The brightens of the screen is not all there is to the Galaxy Notes. On top of it, it has a resolution of 1280 x 800 pixels. That is a lot more than the Galaxy Tab 7 or the HTC Flyer, and they are both 7” tablets. Considering the very high screen resolution you would think that normal Android 2.x apps would look really bad. But as I said Samsung have been hard at work to compensate for this on the Galaxy Note user interface. As they did with the Galaxy Tab 7, icons, fonts, and everything else in the UI is scaled so they look as they would on a normal resolution phone. This is excellent news as every app, even the ones you get of the Market, look right on the large screen and not like weirdly scaled versions of them self. I looked at this phenomenon in a earlier post, Status på Android som Tablet OS (in Danish). It’s my guess that this problem will be eliminated in Android 4 (Ice Cream Sandwich), but we will have to see. There is one downside to the scaling Samsung have build in to the OS on Galaxy Note, and that shows when you connect the Galaxy Note to a monitor via the MHL (Mobile High-Definition Link) link.

HTC Flyer, Samsung Galaxy Tab and Samsung Galaxy Note running Facebook

Fra 19. okt. 2011

HTC Flyer, Samsung Galaxy Tab and Samsung Galaxy Note running Tweetdeck

Fra 19. okt. 2011

To me the MHL output via the microUSB port is one of the Galaxy Notes most important features. This makes it three for one in possible usages scenarios. The possibility to output HDMI to an external monitor can turn the Galaxy Note into not only a phone or a mini tablet, but also a netbook. Add a wireless keyboard and you have an Android driven 1280x800 netbook up and running. This is where the scaled UI on the Galaxy Note is not really welcome. I tried using it on a 22” monitor and everything looks really big. I had hoped that there was a function to minimize the fonts and icons when using it on a monitor, but no luck. Anyway using Android as the primary OS on a netbook is not perfect, and this is where the Cirtix client comes in handy. I dialed in to my company Citrix server and suddenly things looked a lot different. The Citrix client utilizes the full resolution of the Galaxy Note to give you a ‘normal’ size desktop. This is going to be an important if you aim to carry just one device to meet all your computing needs.

While I worked on this post Google and Samsung revealed Ice Cream Sandwich, and it would be my guess that the Galaxy Note might just end up launching with ICS or getting the upgrade very shortly after it’s launch. ICS could correct some of the things that I have pointed out here and it will surely make Galaxy Note an even better phone. Either way I’m in love with all the Galaxy Note brings to my daily phone use. Having a great screen to read mails, news and generally browse the net on is a blessing. There is no doubt that at 5.3” we are very close to how big a phone can get before it gets ridiculous, but the Galaxy Note pulls it off. The speed of the unit and the UI is almost perfect and the camera produces good quality pictures and video. So if you are looking for a phone that can make carrying around a tablet unnecessary, and that ones in a while can dub as a netbook, the Galaxy Note is very definitely for you.

I would like to thanks Samsung for letting me play around with the Galaxy Note for a couple of days. Its now, sadly, safely returned to Samsung, but if you should have any questions for me, drop them in the comments and I’ll try to answer them for you.




Check out more of my English language posts at Faaborg's Tech Views

Sample picture taken with Samsung Galaxy Note

Fra 13. okt. 2011

HTC Flyer - En anderledes og spændende tablet

HTC Flyer 7" tablet

Det er nu ved at være en god måned siden jeg første gang åbnede æsken med HTC’s første tablet, HTC Flyer. Jeg har siden brugt Flyer’en som min primære tablet og har haft mulighed for at teste den i en lang række forskellige situationer. Der er en ting som gøre Flyer’en helt speciel i forhold til de andre tablets på markedet. Det er ikke, at det er en 7” enhed eller at den kommer med Android 2.3 installeret. Det som gør Flyer’en speciel er den medfølgende pen. Pennen er noget som brugere af PDA’er vil kunne huske, men det er ved at være en del år siden de sidst har være populære. Jeg tror den seneste terminal jeg kan huske med pen er min N900. HTC har dog valgt at bringe den tilbage og med god grund. Inden vi kigger nærmere på denne spændende satsning vil jeg lige tage et kig på hvordan HTC har valgt at sætte Flyer’en sammen.

HTC har valgt at lave en tablet med en 7” skærm, bygget i HTC efterhånden velkendte design. Den minder faktisk rigtigt meget om HTC Sensation i form, blot forstørret op med en faktor to. Skærmen har en opløsning på 1024 x 600 og enheden drives af en 1,5 GHz Snapdragon CPU, så der skulle være kræfter nok til den nye spændende Sense 3.0 brugerfalde, hvis 3D del også får støtte af den indbyggede 3D grafiske processor. På forsiden af enheden er der 2 sæt kapacitive taster, som lyser op alt efter om du holder enheden vandret eller lodret. Meget smart tiltag, men det begrænser brugen af Flyer’en til kun to sider, ikke et stort problem, men blot lidt ærgerligt. Der er en tænd sluk knap på toppen sammen med et hovedtelefon stik og en volumen kontrol på højre siden. USB stikket i bunden af enheden er ikke standard, men en HTC variation over microUSB. Standard stik er altid at foretrække, men på den anden side er ikke standard stik på Android tablets ved at være normen. HTC Flyer kommer med både WiFi og 3g indbygget så der er aldrig mangel på forbindelse. På kamera fronten har HTC Flyer to kameraer. Et på bagsiden som har en opløsning på 5 MP og et på fronten med 1,3 MP. Ingen af dem vinder nogen kvalitets pris, men at tage billeder med en tablet vil også være en niche aktivitet. Front kameraet er godt nok til video chat uden på nogen måde at være prangende. Vægten lander på 420g, hvilket gør Flyer’en til den tungest af de tre primære 7” tablets (HTC Flyer - 420g, Samsung Galaxy Tab 7” - 380g og RIM PlayBook - 400g). Brugs tiden og standby tiden på HTC Flyer virker kortere end flere af de andre tablets jeg har testet. Jeg har ikke gennemført nogen videnskabelig test på dette, men kan se at den skal lades noget oftere end de to andre tablets jeg har i huset, en Galaxy Tab 7” og en iPad 1. Slutteligt er der pennen. Den virker uafhængigt af den normale touch skærm, hvilket har helt klare fordele, men også giver nogen lidt spøjse bruger oplevelser, men mere om det lidt senere.

HTC Flyer er født med den seneste version af Sense som er nået til version 3.0, samme version som findes på HTC Sensation. Sense er HTC’s brugerflade tilpasning af Android og med version 3 er der kommet endnu en række spændende forbedringer til den oprindelige ide. Sense ligger oven på Android 2.3 og altså ikke Googles tablet tilpassede version af Android som hedder version 3. Rygterne vil vide at dette har været en nødvendighed, da Android 3 lige nu ikke kan køre på tablets med en lavere opløsning end de 1280 x 800 som 10” modellerne bruger. Udfordringen er dog ikke så stor da HTC har sikret at de mest brugte apps; kontakter, mail og kalender, er opdateret til at udnytte den fulde opløsningen på Flyer’en, og derfor minder rigtigt meget om de samme apps under Android version 3. Det ændre dog ikke på at HTC Flyer føles langt mere som en stor mobil, end en egentlig tablet. Dette var samme oplevelse jeg have med Samsung Galaxy Tab 7”, så om dette skyldes deres 7”skærm eller det faktum de begge bruger et mobil OS må tiden vise. HTC Flyer skulle dog få Android 3 når version 3.2 kommer, som understøtter den lavere opløsning og Flyer’ens SnapDragon CPU.

Pennen, som er det der virkeligt får HTC Flyer til at skille sig ud fra flokken, er en digitizer pen, hvor selve digitizer laget er bygget ind i den berøringsfølsomme skærm. Det betyder at pennen ikke virker på den berøringsfølsomme del af skærmen og derfor ikke kan bruges til at navigerer Android med. Digitizer delen kræver derfor speciel skrevet software for at virke. HTC leverer tre stykker software som har indbygget pen understøttelse. De tre apps er, Noter, Reader og PDFreader. Note er en Evernote kompatibelt note app. Det er muligt at skrive med pennen, bruge det virtuelle tastatur, mikrofonen eller kameraet som input enheder. Reader er en ebook læser app, som giver mulighed for at markere tekst med pennen og tilføje egens egne noter i den bog man er ved at læse. PDFreader tillader læseren at tage notater direkte i en PDF fil med pennen og gemme notaterne i PDF filen så de kan ses på andre enheder. Jeg har bruge Noter og PDFreader en del i min test af HTC Flyer og begge virker helt efter hensigten. Jeg har ikke verdens flotteste håndskrift og derfor har pen input aldrig rigtigt været mig, men det er smart at kunne lave noter på den PDF fil og kunne sende de noter man har lavet videre sammen med den originale PDF. I Noter ender jeg ofte med at bruge det virtuelle tastatur til indtastning, da min håndskrift simpelthen fylder for meget på siden til at være praktisk. På trods af de mange kræfter Flyer’en kommer med så er der faktisk lidt forsinkelse på det man tegner med pennen og det virker som om det fylder rigtigt meget i hukommelsen, for laver man et par sider med håndskrift i Noter, så tager det uforholdsmæssigt meget tid senere at hente den side ind igen. En anden ting man meget hurtigt ligger mærke til er at pennen ikke virker til normalt Android input. Hvis man trykker på skærmen med pennen i en ikke pen understøttende app, laver Flyer’en en skærm kopi som man så kan tegne oven på, og senere gemme som et billede, og selv om dette er smart så giver det en del forvirring når man bruger pennen. Hvis man er i Reader app’en og netop har lavet en markering af noget tekst med pennen og skal videre til næste sider, vil det logiske være at bruge pennen til at bladre med, men dette virker ikke. Man skal bruge fingeren til dette. Det giver en masse skiften frem og tilbage mellem pen og finger, som ikke ligefrem hjælper bruger oplevelsen. Alt dette er med til at trække ned på pen oplevelsen, men ikke nok til at få brugeren til helt at droppe pennen. For folk med behov for håndskreven input vil HTC Flyer langt hen af vejen tilbyde en meget brugbar løsning.

De tilpasninger som HTC har lavet på Sense og de medfølgende apps til Flyer’en gør at den kommer til at fremstå som en meget komplet og helstøbt enhed. Den står stærkt i kampen mod de andre Android tablets og den medfølgende pen vil gøre den specielt interessant for folk med behov for en alternativ input form. Hvis din interesse udelukkende går på en 7” tablet så er den originale Samsung Galaxy Tab stadig et kig værd. Den seneste opdatering bringer den op på samme Android platform som HTC Flyer og selv om den har en svagere processor, leverer den stadig en ganske fin oplevelse. Lige nu er der en prisforskel på 1.300,-, mellem Galaxy Tab 7” og HTC Flyer, så det er prisen for nyeste processor, lækkert design og en pen, men hvis du gerne vi have en tablet som har personlighed i sit design og som tilbyder dig muligheden for at bruge en pen til at tage noter med, så er HTC Flyer lige noget for dig. Sense 3.0 giver en best-in-class brugeroplevelse og tilbyder en lang række widgets som dækker stort set alle de mangler der i den originale Android. Den formidable integration mellem sociale tjenester HTC har indbygget i Sense gør det legende let at følge sine kontakter og venner på tværs af netværk og optimeringen af mail, kontakt og kalender apps til Flyer’en giver en oplevelse af at have langt mere plads på skærmen end de 7” egentligt giver. HTC Flyer har rigtigt meget at byde på og er en meget behagelig oplevelse at bruge. Jeg kunne være bange for at den er prissat lidt for højt, da man kan købe konkurrerende produkter for billigere penge, men ingen af dem kan dog tilbyde pen input.

Status på Android som Tablet OS

Jeg har over de sidste par måneder haft mulighed for at teste LG’s 8,9” Slate, Asus 10” Transformer (som begge er baseret på Android 3.0), Acer 10” Iconia A500 (i en sample version med Android 2.2), samt HTC’s 7” Flyer (Android 2.3). Der ud over har jeg min trofaste 7” Samsung Galaxy Tab, som jeg netop har opdateret til Andriod 2.3. Alle disse forskelige tablets har givet mig et rigtig godt billede af hvor Android tablets er lige nu og ikke mindst hvordan jeg personligt har det med 7” og 10” formfaktoren.

Android 3.0 (Honeycomb) er Googles bud på et ægte tablet os, version 3.1 er lige blevet frigivet og det er den version jeg har brugt på Asus Transformer. Google har hele tiden sagt at Android 2.x ikke er velegnet til brug på tablets, selv om Samsung og HTC faktisk har baseret deres 7” tablets netop på forskellige versioner af 2.x. Det er også helt klart min oplevelse af både Galaxy Tab og Flyer, at de fremstår mere som store mobiler end egentlige tablets. I modsætning så opleves Android 3.x som et egentligt tabet OS og bygger tydeligt på tilstedeværelsen af en stor touchskærm.

Androids største problem, lige nu, er faktisk ikke om en tablet bruger version 2.x eller 3.x af Android. Problemet opstår når en tablet har en opløsning som er større end den som er standard på mobiler, nemlig 480 x 800. Samsung Galaxy Tab og HTC Flyer har en opløsning på 1024 x 600 og LG Slate, Asus Transformer og Acer Iconia A500 har alle en skærm opløsning 1280 x 800. Da jeg oprindeligt testede Samsung Galaxy Tab, skrev jeg om hvor imponeret jeg var over at alle programmer skalerede rigtig flot til den højere opløsning, lidt i modsætning til det man så med iPhone apps på en iPad. Netop det viser sig nu at blive Android 3.x allerstørste problem. Med den rimeligt høje opløsning som en 10” tablet har, så kommer en skaleret app til at virke tom og meget kedelig at se på.

Facebook på HTC Desire Z, HTC Flyer og Asus Transformer

Tweetdeck på HTC Desire Z, HTC Flyer og Asus Transformer

Tweetdeck horisontalt

Man ser to vigtige ting på de ovenstående billeder. Det første er hvor stor forskellen egentligt er mellem de tre skærmstørrelser. Mobilen er på 3,7”, Flyeren er på 7” og Transformeren er på 10,1”. Det andet er opløsningen. Der er meget mere plads på Transformeren, og selv Flyeren kan vise en del mere end mobilen. Problemet her er, at hverken Facebook eller Tweetdeck appen er optimeret til de højere opløsninger. Så i stedet for at udnytte den mere plads på en intelligent måde, så viser de blot lidt mere af det samme og de er langt fra alene. Der findes stort set ingen apps som er optimeret til Android tablets. Det er selvfølgeligt ikke helt korrekt, der findes en rimelig lang liste, Android HD apps, men rigtigt mange af de apps, som er populære til Andorid er endnu ikke optimeret.

Dette er et faktum som får rigtigt mange til at spørge sig selv, “hvorfor købe en Android tablet”. Man får jo egentligt ikke meget mere end man allerede har på sin mobil. Der er dog tre ting som automatisk er forbedret, enten fordi producenten har lavet en forbedret version, eller fordi de er optimeret som en del af Andrid 3.x. Det er browseren, mail og kalenderen og skal man være fair så er det også 3 meget vigtige ting, specielt for brugere af tablets. Jeg vil dog forvente at mange ville lede efter en forbedret version af Facebook, twitter, Foursquare og Evernote apps. Selv Google mangler at få en stor del af deres tjenester gjort klar til den bedre opløsning som en tablet bringer. F.eks. er Google Reader og Docs ikke optimeret og det virker faktisk som noget af en fallit erklæring.

Det bringer mig frem til en anden pointe, nemlig kampen mellem 7” og 10.1” (jeg tager ikke 8,9” med da der endnu ikke rigtigt er nogen på markedet). iPad har på en måde sat standarden for hvor stor en tablet skærm skal være. Apple iPad har en 9,7” skærm i 4:3 formfaktoren. Det giver en skærm som føles lidt som et A4 papir og sidde med. Alle de Android baserede tablets der er på markedet har 16:9 formfaktoren. Det gør dem smallere og længere end iPad’en. Det har nogen fordele, men i dagligt brug er der faktisk flest ulemper. Det er værst på på 10,1” modellerne. Hvis man holder dem vertikalt, f.eks. for at læse en webside eller en e-bog, så ligger tyngdepunktet på tableten så højt oppe at den bliver svær at holde i en hånd mere end nogen få minutter af gangen. Samtidig gør den relativt brede skærm at der ikke er ret mange apps som virker optimalt horisontalt, da de ikke er skrevet til det. Android 3.x er skrevet til primært at køre horisontalt så man kan kun håbe på at der kommer en masse apps som udnytter dette i fremtiden. Problemet er dog ikke helt så udtalt på en 7” tablet. Den mindre skærm og den lavere opløsning gør at oplevelsen bliver mere i retningen af en stor mobil og derfor ikke helt så skuffende. De bruger desuden Android 2.x og de er derfor primært rettet mod vertikalt brug, hvilket igen er med til at gøre brugeroplevelsen mere mobil-agtig. En anden fordel ved en 7” tablet er at man nemt kan nå alle tasterne på tastaturet, i vertikal stand, med sine tommelfingre. Det gør dem noget nemmere at skrive længere tekster på.

Så mit bud lige nu er. Hvis du vil have en Android tablet lige nu, så køb en Samsung Galaxy Tab 7” eller en HTC Flyer. De giver den bedste oplevelse af de apps som findes i Android Market lige nu. De er langt bedre til browsing, email og kalender arbejde end din mobil og de fleste af dine mobil apps ser faktisk bedre ud i 7”. Hvis du kan vente lidt så er jeg ikke i tvivl om at der vil komme en masse, tablet optimerede apps i løbet af de næste 3 - 6 måneder. Det vil gøre 10,1” modellerne attraktive og der er mange fordele ved 16:9 formatet, specielt når det handler om billeder og film.

Konklusionen må blive at Android endnu ikke er helt klar til tablets. Det er ikke hardwares fejl. Det er som sådan heller ikke Androids fejl. Det er mangleren på optimerede apps der er problemet. Det er klassisk hønen og ægget problemstilling. Udviklerne ønsker ikke at bruge penge på udvikling optimerede apps før der er et ordenligt marked, og Android tablet salget så uendeligt afhængig af at der findes tablet optimerede apps. Et lyspunkt for kommende Android tablet ejere er den nye strøm af 4”, og større, mobiler som kommer på markedet lige nu. De har stort set alle den nye qHD opløsning på 960 x 540. Både skærmens størrelse og opløsningen ligger op til at blive udnyttet bedre og de første tablet optimerede apps kunne ende med at blive udviklet med disse mobiler i mente.