Google lancerede under CES 2015 Google Cast Audio. Google Cast Audio er en naturlig forlængelse af Google Chromecast teknologien, hvor der i stedet for video er fokus på audiooverførsel. Tanken bag og funktionen er den samme som Chromecast. Google Cast Audio understøttelse indbygges i en musik app og når den er indbygget, bliver det muligt at vælge en Google Cast Audio kompatibel enhed til at afspille musikken på. På samme måde som med Chromecast tager Google Cast Audio enheden over og håndterer lydstreamingen, og derved frigives mobilen eller tableten til anden brug. Flere apps understøtter allerede den nye Cast Audio standard, og da den med stor sandsynlighed minder meget om Chromecast formatet vil de fleste af de apps, der i dag understøtter Chromecast enten allerede eller meget snart understøtte Cast Audio også. På mange måder virker Google Cast Audio på helt samme måde som Spotify Connect. De to standarder er dog ikke kompatible, og Spotify understøtter ikke Cast Audio, endnu.
Selv om Google Cast Audio virker helt oplagt, fik lanceringen mig alligevel til at tænke over, hvordan vi i fremtiden kommer til at bruge online musik. Spotify Connect har været en rimelig succes og Chromecast har været en kæmpe succes. Det unikke ved både Spotify Connect og Chromecast er, at det er super simpelt at bruge. I en understøttende app trykker man blot på en knap, og lyden afspilles eller videoen vises på den valgte enhed. På flere måde samme idé som med Apple Airplay, men en afgørende forskel er, at det ikke er mobilen eller tableten, der afspiller signalet, men derimod modtagerenheden. Dette gør det ikke blot muligt at bruge mobilen eller tableten til noget andet, men det sparer også den samme enhed for at bruge enorme mængder batteri. Den enkle brug har dog en meget vigtigt begrænsning, nemlig manglen på muligheden for at afspille det samme signal på flere enheder i hjemmet. Spotify Connect og Chromecast (og dermed også Google Cast Audio) er altså en point-to-point standard. Der er ingen indbygget mulighed for zone styring eller multi-room som det også hedder.
På lydsiden er Sonos multi-room mesteren. Sonos har i nu 10 år været førende inden for lydhåndtering i hjemmet og understøtter i dag stort alt, hvad der findes af online musik. Har man flere Sonos enheder er det muligt at spille enten forskelig musik eller linke dem sammen og spille den samme musik. Netop denne funktion, og så den enkle brugerfalde som Sonos har, har været fundamentet for den kæmpe succes, Sonos har opnået. De har så stor succes, at flere spillere i elektronik branchen inden for de sidste par år har valgt at lancere konkurrerende systemer. Men er multi-room nu i virkeligheden fremtiden, og er det dét kunderne vil have?
Der er noget, der tyder på at multi-room slet ikke ligger så højt på kundernes ønskeliste, som man kunne tro. Altafgørende succesfactorer er til gengæld brugervenlighed og enkelthed. Disse to aspekter er også nogle af de essentielle elementer i Chromecast’ens enorme succes krydret med det faktum at den stort set ingenting koster. Samme formel ligger også bag Spotify Connects succes. Rigtig mange af de højttalere, der i dag understøtter Spotify Connnect, har fået denne understøttelse via en opdatering af den indbyggede software. Dette har gjort det uhyre billigt for brugerne at komme i gang med Spotify Connect. Flere produkter er allerede på markedet til mellem 500,- til 1.000,- der udvider ens eksisterende højttalere med Spotify Connect.
Den tydelige succes taler for sig selv. Disse point-to-point formater/produkter viser, at kunderne ønsker simplicitet og en virkelig god lav pris. Skulle det lykkedes Google at få Cast Audio ud på markedet til samme lave pris som Chromecast eller i en størstedel af de populære højttalere, som er tilgængelige lige nu, bliver Google Cast Audio uden tvivl en lige så stor succes som Chromecast. Denne succes vil samtidig sikre, at alle udbydere af audio apps til Android og iOS vil indbygge understøttelse af Google Cast Audio.
Hvad betyder denne udvikling for de mere avancerede lydsystemer som Sonos, Bluesound og Heos? Til at starte med, så er prisen for at komme i gang med disse systemer temmelig høj. De er trods deres enkle brugerfalde komplekse at forstå og anvende grundet deres mange muligheder, og jeg forventer, at rigtigt mange, der ejer dem egentligt kun bruger ganske få af de mange funktioner. Denne kompleksitet og høje pris kan vise sig at blive en stor hindring fremadrettet. Heos har valgt at meldt sig under Google Cast Audio fanen, og det ville ikke overraske, om Bluesound ikke også vælger at følge med. Dette gør det nemt for eksisterende brugere at udvide deres system til en lav pris samtidig med, at det for nye kunder gør det nemmere at integrere Google Cast Audio i et mere avanceret system, og for begge typer kunder vil det være nemmere at tilføje en multi-room funktionalitet til Google Cast Audio. Basen for disse systemer bliver dog pludselig ikke deres egen teknologi, men i højere grad deres evne til at forbedre Google Cast Audio oplevelsen. Ender Google med at udvide Cast Audio med multi-room funktion vil disse avancerede systemer helt miste en vigtig del af deres berettigelse.
En anden styrke de mere avancerede systemer har, er lydkvalitet. Komponenterne brugt i flere af systemerne er udvalgt med reel Hi-Fi i mente og kan levere en kvalitet, der kan bruges på selv meget dyre audiosystemer. Vi kender ikke kvaliteten af Google Cast Audio endnu, men da Cast Audio primært er en overførselsprotokol vil den endelige kvalitet i høj grad afhænge af de systemer, der bliver indbygget i enheden. Da Cast Audio bruger WiFi som transportvej, er båndbredden egentlig ikke et issue. De audio formater der understøttes, bliver i sidste ende afgørende. Hvis audiokvaliteten i Google Cast Audio viser sig at være i top, fjerner dette den sidste berettigelse for de avancerede systemer. Det betyder ikke, at de vil forsvinde fra den ene dag til den anden, men derimod at de vil gå sværere tider i møde.
Der er endnu mange ubekendte faktorer ved Google Cast Audio, men meget tyder på, at Cast Audio vil få en lav pris, høj enkelthed og hurtig udbredelse. Dette sammen med potentialet for god lyd kvalitet gør Cast Audio til en ægte trussel mod de etablerede audiosystemer på markedet i dag. Om Google lykkedes med deres mission vil kun tiden vise, men jeg vil anbefale at du holder godt øje med denne nye lydstandard.
