WWDC 2017 - Forandringens vingesus

Til trods for min holdning til Apple som software og infrastruktur firma, så var det med en høj grad af ærefrygt at jeg i går var vidne til at de på lidt over 2 timer drev en fint tilspidset pæl igennem hjertet på Microsoft, Google, Facebook og Sonos.

Det skyldes på ingen måde, at de har bragt noget nyt eller fantastisk i verden. Det skyldes heller ikke at de har gjort noget bestemt meget nemmere. Grunden er, at de har givet deres store, entusiastiske og yderst kompetente udviklerbase en ny og meget spændende værktøjskasse. De har givet dem muligheden for at tilbyde de omkring 1 milliard Apple brugere Virtual Reality (VR), Argumented Reality (AR) og Kunstig Intelligens (AI) på en måde de aldrig har haft adgang til før. Apple er så langt fra first movers på nogen af disse områder, men på WWDC tog de alle de rigtige skridt, på det helt rigtige tidspunkt, på den helt rigtige måde.

Microsoft har med deres HoloLens og Windows 10 Creator Update forsøgt at bygge en platform for AR drevet af Windows og Windows udviklere. Ideen er jo god nok. Der er faktisk omkring 1 milliard Windows 10 brugere i verden. Men trods det store tal har Microsoft’s AR eller VR satsninger ikke rigtigt fået fart. Windows udviklerne tror ikke nok på det, og jeg tænker de har ret, set gennem et Windows perspektiv. Platformen er ikke rigtig, og brugerne er der bare ikke længere. SteamVR, som Facebooks Oculus Rift og HTC samarbejder med, er nu tilgængelige til MacOS.  Der er lanceret en iMac Pro der er stærk nok til at håndtere både styring af VR og udviklingen af VR indhold. Derfor er det nu nemt at forestille sig at Apple udviklere, grafikere og film folk flokkes om Apples platform på en måde som Microsoft kun har, kunne drømme om.

AR har sit absolut største kommercielle potentiale på mobiltelefonen, tænk Pokemon Go. Microsoft har med HoloLens forsøgt at vise vejen for professionel brug, men pris og størrelsen på kundepotentialet har forhindret HoloLens i at afføde egentlig succes. Apple har solgt i omegnen af 800 millioner iPhones og brugerne af disse iPhone er villige til at bruge og købe spil og apps i en grad ikke set på nogen anden platform. Det gør Apples mobil brugere til et slaraffenland for udviklere og der er ingen tvivl om at vi kommer til at se AR brugt på tusind af nye måder over de kommende år.

For der er slet ingen tvivl om, at AR har et kæmpe potentiale. Muligheden for at blande virkeligheden med en computergereret verden giver muligheder, som vi i dag slet ikke kan forestille os. Med så meget regnekraft som Apple viste fra både iPhone og ikke mindst iPad i AR sammenhæng er det ikke svært at forestille sig at kameraet i din mobil/tablet nemt kunne bliver fremtidens brugerinterface.

Det var ikke kun inden for VR og AR Apple havde tænkt sig at gnide salt i såret hos Microsoft. iOS 11 opdateringen rettet mod iPad tog også verdens mest populære tablet platform et stort skridt i produktivitetsretningen. Drag&Drop, Forbedret multitasking og ikke mindst introduktionen af Files, gør iPad og iPad Pro til et endnu stærkere produktivitets værktøj. iPad kan stadig ikke sammenlignes med en Windows PC, men med de nyeste opdateringer lukkes afstanden betragteligt og med den kæmpe app support iOS har, forventer jeg at vi igen vil se iPad (og nok mest Pro) stige i salgstal.

Muligheden for lokalt på iPhonen at kunne gøre mange af de ting som Google og Microsoft tilbyder udviklere som Cloud tjenester spiller lige ind i Apple sikkerheds og privatlivs historie. Core ML er kunstig intelligens i dit iOS device. Det er intelligent brug af dine app data, lokalt lagrede søgninger og kontaktpersoner. Det giver Siri forståelse for hvad du er i gang med, interesserer dig for og hvem du oftes deler ting med. Om det kan gøre Siri intelligent nok til at tage kampen op med Google Asssistent eller Cortana ved vi først senere på året når iOS 11 lanceres. Men kan Apple bringe Siri op på blot 80% af dens to konkurrenter, så vil sikkerhed og privatliv være vigtigere for Apples brugere.

WWDC’s sidste nyhed var HomePod. En intelligent multiroom højttaler. Der, helt i tråd med Apples tankegang, er udviklet med enkelthed for øje. Lyden tilpasser sig automatisk rummet og fylder rummet med lyd uanset hvor HomePods er placeret. Ligegyldigt hvor meget det måtte skurre i mine professionelle audiophile øre så er det netop en af de funktioner Sonos har haft stor succes med i deres produkter de seneste år. Apple har som vanligt taget de skridt Sonos har taget og gjort processen endnu nemmere og gennemsigtigt for brugeren. Desuden skal Apple HomePod faktisk ikke have særlig stor succes for at knuse Sonos som verdens største multiroom højttaler producent. Ligesom med Apple Watch så er selv små salgstal i Apples univers nok til at hoppe direkte ind som verdensstørste producent af smart speakers. Med Airplay 2, Siri integration og Apples kæmpe brugerbase så er jeg slet ikke i tvivl om at Apple igen solidt har sat sig på multiroom højttaler markedet. Der er heller ingen tvivl om at det er Sonos de går efter. Sonos var den eneste multiroom højttaler producent de ikke nævnte under WWDC, og selv om prisen for HomePod ligger på det dobbelte af Sonos’ Play1, så levere den også meget mere for den ekstra pris.

Apple har med WWDC 2017 placeret sig solidt i en position, hvor førertrøjen inden for VR udvikling, AR brugeroplevelse og musik i hjemmet er til at ane indenfor en nær fremtid. Det er forfriskende at se Apple igen melde sig ind i kampen om nye teknologier og fremtidens brugeroplevelser. Der sker altid noget sjovt, spændende og som oftest skælsættende, når de gør. Om de lykkedes kan kun fremtiden vise, men potentialet er definitivt tilstede, og det er skræmmende stort.

Musik streaming er blevet voksen

I starten af januar 2017 tog streaming tjenesten Tidal et meget vigtigt skridt i retningen af at legitimere online musik streaming, set ud fra et kvalitets synspunkt. De tog i efteråret 2016 en beslutning om at indarbejde MQA formatet på deres musik udbud. Det var denne beslutning, der her i starten af januar blev virkelig med de første ca. 300 albums og her, kun kort tid senere er antallet af albums allerede vokset markant, og vil kun fortsætte.

For at forstå hvorfor jeg mener MQA er så vigtigt et skridt for online musik streaming, er jeg nød til at forsøge og forklare hvad MQA er. MQA står for Master Quality Authenticated, og er forskellig fra normal streaming musik på to meget vigtige måder. Hvor normal streaming (Spotify, Apple Music, YouSee Musik o.s.v.) tager udgangspunkt i en CD eller en digital kopi af en CD til at generere deres materiale, går MQA helt tilbage til original Master’en, altså det der oprindeligt blev optaget i studiet. MQA pakker Master’en ned i en fil der godt nok er af en lavere kvalitet end Master’en selv, men gemmer samtidig en slags differencekode i den nye fil. Denne differencekode bruges senere til at pakke filen ud og genskabe den originale fil. Når MQA skal bruges til streaming pakkes den endnu engang ned. Den nye fil er pakket så godt, at den ikke fylder mere end en et stykke CD musik. Det fantastiske er, at de indeholder så meget mere information. Lige nu fungerer MQA bedst via Tidal’s PC eller Mac app. Den tager den streamede fil og bruger differencekoden til at genskabe den første pakkede versionen. Denne version kan nu afspilles af din computer. Filen indeholder langt mere information end en normal CD, og lyder derfor bedre. Vi kigger lige på den påstand senere, for det er ikke altid rigtigt, men det er faktisk ikke MQA’s skyld. Kvaliteten fra Tidal kan dog blive endnu bedre. Har du en MQA kompatibel lyd enhed tilsluttet din PC er det muligt for denne enhed at bruge differencekoden til at genskabe den originale kvalitet. Med det rigtige udstyr er det altså muligt, via Tidal, at afspille musik i den originale Master kvalitet inkl. alt den information, der ville være gået tabt under produktionen af en CD. Summen af denne forklaring er, at den musik Tidal streamer i MQA formatet vil være af en lang højere kvalitet end den samme musik fra de traditionelle streaming tjenester, men også meget bedre end Tidals egen HiFi kvalitet.

Det virkeligt afgørende ved Tidal’s brug af MQA er, at det nu bliver muligt at få udbytte af høj kvalitets Hi-Fi udstyr sammen med streaming musik. Den måde f.eks. Spotify pakker deres musik på betyder, at kvaliteten ligger et godt stykke under CD kvalitet. Det medfører, at der ofte ikke vil være nogen hørbar forbedring i lydkvaliteten når der bruges høj kvalitets Hi-Fi, til at afspille musik fra Spotify, Apple Music eller YouSee Musik. Tidal forbedrede oprindeligt den situation ved at gøre CD kvalitet musik tilgængelig. De var dog nød til, for at spare båndbredde og gøre det muligt at høre CD kvalitet via en mobilforbindelse, at pakke musikken på en måde der gør, at en rigtig CD stadig lyder bedre. Med MQA formatet fjerner de denne difference og løfter i mange tilfælde kvaliteten op over CD kvalitet.

For adskillige mennesker har streaming musik været det de altid har lyttet til. Rigtigt mange mennesker har ikke lyttet til en CD i årevis, og har ganske givet ikke engang en CD-afspiller længere. De har vænnet sig til den lyd streaming har, og den kvalitet den tilbyder. At lytte til en CD eller en LP på udstyr, der er designet og bygget med henblik på at levere en førstes klasses lydoplevelse giver i rigtigt mange tilfælde musikken en helt ny dimension. Der er instrumenter eller hele passager, du aldrig har hørt før og det er ofte også muligt at fange detaljer i en sangers stemme, som slet ikke er til stede i en streaming version. Jeg er helt klar over, at det ikke er alle der behøver at opleve dette for at nyde musikken. Det er faktisk helt okay, og det vigtigste er i virkeligheden blot at nyde musikken – streaming eller ej.

Problemet opstår når teknikerne der laver musikken, dem der optager Master’en begynder at bearbejde musikken med henblik på, at den skal pakkes ned til streaming. De ved hvem modtageren af musikken er og hvor de kommer til at forbruge den. Derfor er de ikke længere, på samme måde som tidligere, fokuseret på at få de mange detaljer med. Det betyder at Master’en mangler disse detaljer og de aldrig når til CD’en.

Det er her vi kommer tilbage til det med lydkvaliteten. En MQA fil bør lyde langt bedre end den samme musik på f.eks. Spotify. Men det er bare ikke altid den kan. De sidste 15 – 20 år er musik blevet optaget i studierne med henblik på primært at blive lyttet til i bilen eller på små hovedtelefoner. Begge steder, hvor højt er godt. Dette har rent faktisk betydet en stor forandring i den måde Master’en bliver lavet på. Desværre med det resultat at selv en MQA version ikke kan rette op på den skade, der er sket. Men hvorfor hjælper det så noget, at Tidal nu bringer MQA filer til deres kunder. MQA versionen er jo ikke nødvendigvis bedre?

Tidal, og andre streaming musik tjenester der tilbyder CD eller HD kvalitets musik, er ved at have så mange kunder at de begynder at gøre en reel forskel. Tidal er rent faktisk ejet af en sammenslutning af kendte kunstnere. De er gennem deres ejerskab af Tidal med til at sætte fokus på god lyd og høj kvalitet. Mit håb, og grunden til at jeg byder MQA så velkommen er, at kunstnere og lydteknikere igen vil få øjnene op for god lyd. Igen at optage musikken med så mange detaljer bibeholdt som muligt for at glæde musikelskere rundt omkring i hele verden.

De har kunnet det før. CD’er tilbage fra 80’erne var ofte af en fantastisk god kvalitet. Rent faktisk så god, at det er muligt selv via Spotify at høre forskel. Har du et Spotify abonnement kan du faktisk selv checke det. Find en af originale optagelser af Michael Jacksons Thriller eller Bad og sammenlign den med en af de remasterede versioner. Jeg gætter på, at du vil kunne høre en forskel, også selv om du sidder på din mobil og et par standard hovedtelefoner. Og tænk bare, hvis der er muligt efter den behandling musikken har fået for at komme på Spotify, så prøv at forstille dig hvor meget bedre det kunne lyde i en MQA version.

God lydkvalitet i musik har haft svære kår de sidste 15 – 20 år. Det udstyr musik forbrugerne har haft til at nyde musikken på, som bilradioer, Walkman, MP3 afspiller, iPod og mobiltelefoner har været af en så ringe kvalitet at det ganske simpelt ikke var nødvendigt at lave musikken ordentligt. Tiden til at nyde musik i hjemmet er blevet mindre og DAB radioer, Soundbars og små streaming højttalere har taget pladsen fra det traditionelle Hi-Fi anlæg. MQA kan være det der skal til for at få god lydkvalitet tilbage i pladestudierne. Streaming højttalere og Soundbars bliver bedre og får bedre lyd. Streaming systemer som Bluesound understøtter allerede MQA og selv traditionelle højttalere bliver aktive og derfor nemmere at sætte op. Der er mange vinde der blæser i den rigtige retning og det giver mig håb for musik i fremtiden.


P.S. Det kan meget nemt virke som om jeg langer ud efter Spotify, Apple Music og de andre streaming tjenester for manglende kvalitet i dette indlæg. Det er slet ikke tilfældet. Jeg er stor fan af Spotify og bruger den tjeneste lige så meget, som jeg bruger Tidal. De har hver deres styrker. Jeg ville elske, hvis Spotify valgte at tilbyde deres musik i en endnu bedre kvalitet, og jeg føler mig ret sikker på at dette vil ske en dag. Bedre kvalitet er i sidste ende altid i brugerens interesse, uanset hvilket udstyret de har at nyde den på.

P.S.S. Ønsker du at læser mere om MQA på Tidal kan jeg anbefale, MQA & Tidal – where are we now?

AI kapløbet i 2017

På det netop overstående CES 2017 var AI, eller kunstig intelligens, et af de helt varme emner. Amazon Echo og Google Home var massivt til stede med deres forskellige bud på AI til hjemmet. Både Echo og Home er stemmestyrede enheder der ud over at kunne fortælle brugeren om vejr og nyheder, spille musik og starte film, kan koble sig sammen med andre enheder i hjemmet, som pærer, stikkontakter, termostater eller overvågnings udstyr og dermed give brugeren kontrol over disse ting blot ved bruge stemmen.

En af de helt store overraskelser på CES 2017 var den horde af nye produkter, der fungerede sammen med Amazon Echo, i hvert fald set i forhold til det mere beskedne antal til Google Home. Dette medførte, måske meget naturligt, at de store Amerikanske Tech medier valgte at udpege Alexa (softwaren bag Echo) som vinderen af 2017 AI kapløbet mod konkurrenterne som Google Home, Apple Siri og Microsoft Cortana.

Set gennem Amerikanske briller er det muligvis også korrekt. Amazon er en mastodont i USA og ser lige nu ikke ud til at være til at stoppe, men tager vi rejsen til EU, så er billedet lidt et andet. Amazon eksisterer i en del EU lande, og selv om Echo sælges her er dens udbredelse slet ikke at sammenligne med udbredelsen i USA. Det skal dog til al retfærdighed siges, at Echo kun har været solgt i EU i nogle få måneder. Det betyder, at herovre i EU land er kampen mellem Amazon, Google, Apple og Microsoft langt mere lige, og derfor muligvis meget mere afgørende for hvem der egentligt ender med at blive de reelle vindere af AI kapløbet i 2017.

Herhjemme er det faktisk ikke rigtigt andre end Apple, der kan hævde, at de har AI på markedet. Apples løsning er ikke helt så synlig som Echo eller Home. De bruger Siri til nogle ting og Apple TV som den Hub, der binder hjemmets dimser sammen. Der er dog ingen tvivl om, at når det kommer til convenience, så er Echo og Home et stykke foran Apple - simpelthen fordi de altid er der, og klar til at tage imod en kommando. Siri skal aktiveres før den er klar, men det skaber på den anden side en vis tryghed for, at der kun lyttes med når brugeren beder om det.

Integration, understøttelse og udbredelse vil være afgørende faktorer for hvem der vinder AI kapløbet. Amazon er lige nu et stykke foran i USA, men har ikke rigtigt noget løsning, når hjemmet forlades. De har ingen mobil-app eller en egentlig viden om deres brugere, udover en viden om hvad de har købt på Amazon. Her er både Apple og Google langt bedre rustet. De besidder en enorm viden om deres brugere, og kan gøre den brugbar alle steder, hvor brugeren er. Apple har støtte fra en del produkter, der kan udnytte Apple TV som central Hub, og dette giver dem en klar fordel i modsætning til Google Home, der er sidst ved startlinjen og bagerst i feltet lige nu. Google har dog et trumfkort - Chromecast og Chromecast Audio. Udbredelsen af disse produkter på verdensplan kan være Google Homes redningsplanke.

AI kapløbet er kun lige sat i gang. Amazon har taget føringen, men hverken Apple eller Google er i virkeligheden, CES 2017 til trods, langt bag efter. De eneste som ikke rigtigt er synlige endnu er Microsoft med deres Cortana, og Facebook med deres AI agenter til Messenger. Jeg er sikker på, at vi ikke har set det sidste til Google Home, hverken her eller i USA. Jeg forventer dog at de største nyheder til Google Home vil komme gennem nye produkter der kobler sig ind i deres økosystem. Jeg tror ikke, at vi vil se Apple lancere nye AI produkter her i 2017, men at de i stedet vil udbygge Siri/Apple TV integrationen. Det interessante bliver så, om det er nok for Google og Apple til at komme på omgangshøjde med Amazon, og om Microsoft eller Facebook har noget i ærmet.

En ting er helt sikkert. 2017 bliver super spændende på AI og home integration fronten. Amazon har vist vejen, og vist at brugerne er klar til at omfavne AI i hjemmet.